El PEN Català sempre ha gaudit d’un gran prestigi en el marc del PEN Internacional i al llarg de la història ha estat considerat un dels centres més actius i influents. Membres de la Junta del PEN Català han ocupat càrrecs en els organismes directius del PEN Internacional i han presidit alguns dels seus comitès. Sense anar més lluny Isidor Cònsul, Carles Torner i, des del 2008, Josep Maria Terricabras, han presidit el Comitè de Traduccions i Drets Lingüístics. Durant els darrers anys, però, el PEN Català ha estat especialment actiu en la defensa de la llibertat d’expressió i, amb la incorporació de Raffaella Salierno al capdavant del Comitè d’Escriptors Empresonats, aquest ha esdevingut un model de referència per a la resta de centres PEN. Un exemple clar és la celebració del Dia Internacional de l’Escriptor Empresonat que, a partir de l’organització d’actes de solidaritat i protesta efectistes i d’alt nivel reivindicatiu i literari, han aconseguit atreure tant l’atenció dels mitjans de comunicació catalans com la del PEN Internacional.

En aquest context el PEN Català fou convidat a participar en la reunió constitutiva de la Xarxa Internacional de Ciutats Refugi (International City of Refuge Network –ICORN-, celebrada a la ciutat noruega d’Stavanger, el mes de juny de 2006. En aquesta primera reunió constitutiva es va formar un comitè assessor en el que fou escollida Raffaella Salierno com a representant del PEN Català. A partir d’aquell moment el PEN Català va endegar tot el procés per convertir Catalunya en “Regió Refugi”, emparant-se en una resolució del Parlament de Catalunya. Després d’una àrdua tasca per trobar el suport econòmic necessari per tirar endavant el programa, el 10 de maig de 2007, el PEN acollia el seu primer escriptor: Salem Zenia, poeta i periodista de cultura amaziga.

La pertinença a l’ICORN com un dels membres més actius també ha fet possible que Barcelona, a través del PEN Català, hagi estat convidada a formar part, al costat de les ciutats de Stavenger, Norwich, Bèlgica, Estocolm i Frankfurt, en el Projecte Shahrazad, emmarcat en la convocatòria Cultura 2007-2012, de la Unió Europea. El projecte fou presentat a Barcelona, el mes de novembre de 2007, en el marc de la celebració del Dia Internacional de l’Escriptor Empresonat i coincidint amb el 85è aniversari de la creació del PEN Català, i va portar a Barcelona una nodrida representació d’escriptors acollits pel Programa Escriptor Acollit a d’altres ciutats.